Após levantar cerca de US$ 90 milhões em uma estreia bem-sucedida no mercado de ações dos Estados Unidos, a rede de churrascarias Fogo de Chão pretende reduzir seu endividamento e expandir as operações, com foco principalmente no mercado americano.

"Vamos ficar com a dívida bem confortável e teremos dinheiro suficiente para continuar crescendo no Brasil, nos Estados Unidos e no resto do mundo", disse o presidente da Fogo de Chão, Lawrence Johnson.

As ações estrearam em alta na Nasdaq na sexta-feira. Os papéis fecharam o pregão com ganho de 28,75%, cotados a US$ 25,75. Na oferta pública inicial (IPO, na sigla em inglês), foram emitidas 4,411 milhões de ações, ao preço unitário de US$ 20. O valor saiu acima da estimativa inicial da companhia, entre US$ 16 e US$ 18, num momento em que o mercado americano se mostra favorável para o segmento de restaurantes. Com a alta no primeiro dia de negociação, o valor de mercado da rede superou US$ 715 milhões.

Com a estreia nos Estados Unidos, a companhia mira um mercado com renda disponível maior para o consumo. Atualmente, são 37 lojas, sendo 10 no Brasil, 26 nos EUA e uma loja inaugurada mês passado no México. Para os próximos 12 meses, a Fogo de Chão espera abrir uma loja no Brasil, de quatro a seis no mercado americano, e uma unidade em Dubai, que deve começar a funcionar em 2016. "Além disso, buscamos pontos no Canará e Austrália, e estamos começando a pensar em Europa e Ásia", disse Johnson.

Para isso, a companhia planeja investir até US$ 25 milhões em 2015. Em 2016, os investimentos devem chegar a US$ 30 milhões. "Temos fluxo de caixa operacional suficiente para pagar isso", disse Johnson. Ele não prevê novas captações para financiar a expansão.

A Fogo de Chão destaca que continua investindo no Brasil, com a inauguração de, no mínimo, uma loja por ano, a fim de manter a autenticidade da marca. Mas vai dar prioridade para novas unidades nos Estados Unidos, por considerar um mercado mais promissor. "Para os próximos quatro a cinco anos faz mais sentido continuar com o foco nos Estados Unidos", disse Johnson.

Parte do montante levantado com o IPO será usado na melhoria do perfil de dívida da companhia, segundo o executivo. Após a renegociação, o endividamento deve cair de US$ 245 milhões para aproximadamente US$ 185 milhões. A expectativa é que o fluxo de caixa ao fim de 2015 fique "num nível aceitável" para os investidores. O Ebitda (lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização) deve crescer de 13% a 15% nos próximos anos, refletindo a expansão das operações.

Em 2014, a companhia teve lucro de US$ 17,6 milhões, ante o prejuízo de US$ 937 mil apurado em 2013. A receita cresceu 20%, para US$ 262,2 milhões.

Fundada em Porto Alegre pelos irmãos Arri e Jair Coser, a rede tem mais de 35 anos de atuação. Em 1986, se expandiu para São Paulo e, em 1997, chegou aos EUA. Em 2006, a GP Investiments entrou como sócia e, em 2011, adquiriu 100% do capital. Em 2012, vendeu a empresa para o fundo americano Thomas H. Lee Partners (THL), em um negócio de US$ 400 milhões.

Embora seja agora uma companhia americana, a história da Fogo de Chão no Brasil é importante para manter a marca atrativa, representando o que seria o "legítimo churrasco brasileiro". Por esse motivo, a rede treina profissionais brasileiros e ajuda na obtenção de vistos nos EUA, para que possam trabalhar como churrasqueiros nas operações no país.