A cotação do dólar superou a barreira dos R$ 3 na última sexta-feira, mostrando como foram inúteis os esforços do Banco Central de usar a taxa de câmbio como artifício para segurar a inflação. A livre flutuação da moeda é parte integrante do tripé de política macroeconômica e, como tal, deve ser recuperada o quanto antes, ao lado das metas de inflação e de superávit primário.

A depreciação cambial acumula 35% desde setembro de 2014 e reflete, em boa medida, a mudança dos ventos da política monetária nos Estados Unidos e a exacerbação dos riscos políticos dentro do Brasil. Mas seria impreciso atribuí-la apenas a fatores estranhos às decisões de política econômica tomadas pelo governo. O avanço do dólar seguramente teria sido menor se, nos últimos anos, a equipe econômica não tivesse queimado os colchões de segurança que permitiriam à economia amortecer choques como os que estamos vivendo agora.

Organismos multilaterais, como o Fundo Monetário Internacional (FMI), alertaram à exaustão que as economias emergentes deveriam recuperar a margem de manobra para lidar com o inevitável fim do período de extraordinária acomodação monetária nos Estados Unidos. Ou seja, abrir mão de políticas fiscais anticíclicas, que já apresentavam efeitos decrescentes sobre a atividade, e manter a inflação sob controle.

Quando o Federal Reserve anunciou a redução dos estímulos monetários, em meados de 2013, a inflação brasileira estava descontrolada e a política fiscal encontrava-se sob questão, depois de virem à tona manobras fiscais para cumprir a meta de superávit primário de 2012.

Naquele momento, a resposta clássica para os desafios seria deixar a taxa de câmbio se desvalorizar, fazendo o ajuste externo da economia, e corrigir prontamente os rumos da políticas fiscal e monetária. O que se viu, porém, foi uma manipulação pouco convincente da taxa de juros para conter a inflação, que sairia do patamar de 5,8% para os atuais 7,7%. No período eleitoral, a política fiscal sofreu novas rodadas de deterioração.

O Brasil só teve fôlego para atravessar esse período de fragilização dos fundamentos econômicos porque o Banco Central fez intervenções maciças no mercado futuro de câmbio, que chegaram a US$ 112 bilhões.

Hoje, com o déficit em conta corrente superior a 4% do PIB, chegou a hora da verdade. Em fins de janeiro, o novo ministro da Fazenda, Joaquim Levy, sinalizou que o governo não iria insistir na política de valorização artificial da moeda. A cotação do dólar ganhou novo impulso depois que o Banco Central indicou que não pretende rolar todo o estoque de instrumentos cambiais que estão em mercado.

O movimento de enfraquecimento da moeda nacional foi temperado pela perda do grau de investimento pela Petrobras e pelo agravamento da crise política com novos desenvolvimentos no escândalo da Lava-Jato. Mas o real vetor por trás da queda do real é a percepção dos mercados de que, de agora em diante, o Banco Central não vai mais controlar a taxa de câmbio via intervenções. Desimpedirá, assim, o caminho para a correção externa exigida pela mudança no ambiente externo e pelo enfraquecimento dos fundamentos internos.

O custo do ajuste, porém, será mais alto do que se os desafios tivessem sido confrontados tempestivamente. Com uma inflação próxima de 8%, a desvalorização cambial nominal deverá ser maior para garantir um menor nível de câmbio real. A desvalorização do real, por sua vez, agrava o quadro inflacionário - que já é desconfortável, devido aos efeitos defasados da política fiscal expansionista implementada em 2014, da correção nos preços administrados que se mantiveram represados e do déficit de credibilidade da política monetária.

Com o desmonte das posições do Banco Central no mercado futuro, aparecerão em definitivo os custos fiscais dessa política, que pressiona os gastos com juros da dívida, o resultado nominal e a dívida bruta. Tudo isso irá resultar em mais aperto monetário e fiscal, com custos para a economia real em termos de perda de emprego e produção.

Do episódio, fica a lição de que acúmulo de US$ 370 bilhões em reservas internacionais deixou o país mais robusto para enfrentar choques externos, mas é imprudente usá-las como anestésico para evitar ajustes macroeconômicos que são inevitáveis.